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大日本琉球藩民五十四名墓，是牡丹社事件（臺灣出兵事件）最重要的遺跡（攝於2014年3月）。

同治10年（1871），一琉球商船因颱風漂流至臺灣南端，船上69人其中溺死3人，66人在八瑤灣上岸，卻因琉球人與原住民之間溝通不良，遭琅嶠十八社的高士滑、牡丹社殺害54人，僅12人逃出後受到漢人保護，而由官府遣送回琉球，這起事件引起了日本的密切注意，並決定出面與清廷交涉。

琉球長久以來雖為中國之藩屬，卻也對日本進行朝貢，日本想要取得對琉球的唯一宗主權，必須設法使中國放棄對琉球的權力；加上日本早期就有佔領臺灣的企圖，遂在對清廷結怨的美國人李仙得幫助下，認為臺灣生番之地不屬中國版圖，以保護琉球藩民的名義在同治13年（1874）逕自出兵臺灣番地，攻打琅嶠十八社。

清廷得知日本出兵臺灣的消息後，馬上派任總理船政大臣沈葆楨為欽差大臣來到臺灣，一面與日軍司令官西鄉從道談判，一面建設臺灣整軍備戰。最後在雙方不願意戰爭，且列強也不希望中日二國衝突下，由清廷付與日本五十萬兩使之退兵，結束這起事件。

日本的窺伺臺灣讓清廷認識到其重要性，若再袖手旁觀恐會被他國所奪，因此在同治13年（1874），日軍進攻琅嶠十八社當下，立即派任船政大臣沈葆楨為欽差大臣，赴臺進行與日軍的談判與加強臺灣建設。由於必須加強番地與原住民的治理，開山撫番是沈葆楨施政的最主要項目，此期間一共開了通往後山的北、中、南路，其中北路的開通先由臺灣兵備道夏獻綸開端，再由福建陸路提督羅大春率兵勇開成。

後山北路簡圖（圖片來源：李瑞宗，《蘇花道今昔》）。